82. ENCYCLOPÉDIE : HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE
C’est le Grec Aristarque de Samos (310-230 av. J.-C.) qui le premier émet l’hypothèse de la rotation de la Terre sur elle-même et autour du Soleil. Cependant son travail sera remis en question par un autre Grec, Claude Ptolémée (v. 100-170). Pour ce dernier la Terre est une planète fixe au centre de l’Univers. Le Soleil, la Lune, toutes les planètes et toutes les étoiles tournent autour d’elle. Cette vision fera référence jusqu’au Moyen Âge tout simplement parce que les gens voyaient le Soleil se lever à l’est et se coucher à l’ouest.
L’astronome polonais Nicolas Copernic (1473-1543) déduit de ses observations qu’Aristarque de Samos avait raison et que la Terre tourne autour du Soleil. Mais craignant d’être condamné par l’Inquisition, il n’autorisera la publication de son De revolutionibus orbium coelestium libri VI qu’après sa mort. De son vivant il ne parlera que d’hypothèses de travail. Au seuil de l’agonie, il confiera que c’est sa conviction profonde.
Son travail sera alors condamné mais repris plus tard par d’autres. Notamment au Danemark par Tycho Brahe (1546-1601). Celui-ci arrive à persuader son roi de construire sur une île un observatoire d’astronomie, véritable monument dédié à la science. Johannes Kepler (1571-1630), astronome du roi d’Allemagne (mais dont la mère avait été brûlée par l’Inquisition pour sorcellerie), essaie de savoir ce qu’il se passe sur l’île de Tycho Brahe. Il devient son assistant, mais ce dernier, ayant peur d’un concurrent déloyal, préfère garder le secret. Johannes Kepler devra attendre la mort (peut-être provoquée par lui) de Tycho Brahe pour accéder à ses notes. Il améliore le travail de l’astronome en déduisant que les planètes ont des orbites elliptiques (ovales) et non circulaires (rondes). Il écrira par la suite le premier livre de science-fiction de l’Occident où il met en scène un peuple extraterrestre : les Luniens. À la même époque, Giordano Bruno (1548-1600) a repris les hypothèses de Copernic et énonce que le nombre des étoiles est infini. Il pense que l’Univers est immense et contient une quantité innombrable de mondes identiques au nôtre. Il est aussitôt condamné par l’Inquisition. Accusé d’hérésie, il sera conduit au bûcher après huit années de tortures et de procès. On lui arrache la langue pour qu’il arrête de « mentir » avant de le brûler. L’Italien Galilée (1564-1642), après avoir eu la prudence d’acquérir la protection du pape, poursuit les recherches de Giordano Bruno. Il est chargé de fabriquer des machines destinées à calculer la trajectoire des engins d’artillerie. Il se procure grâce à des espions des lentilles fabriquées par les Néerlandais et les aligne pour observer les étoiles. Il fabrique ainsi la première lunette astronomique. Il observe les taches solaires, Saturne, Vénus, et en déduit même l’existence de la Voie lactée. Mais ses recherches finissent par agacer l’entourage du pape qui exige son procès. Ses découvertes sont niées puis associées à des illusions d’optique dues aux lentilles.
Galilée, à genoux, consent à reconnaître publiquement qu’il s’est trompé (on lui attribue la fameuse phrase : « Et pourtant… elle tourne ! »). Il faudra attendre trois siècles pour que le Système officiel des pays occidentaux consente à réviser les ouvrages de science et à considérer que la Terre tourne autour du Soleil et qu’il peut y avoir une infinité d’étoiles.
Selon les sondages, en l’an 2000 la plupart des gens interrogés pensent encore que le Soleil tourne autour de la Terre.
Edmond Wells,
Encyclopédie du Savoir relatif et Absolu, Tome VI.